Vidrio de arte Steuben

　　Cuando los coleccionistas piensan en el vidrio Steuben, les vienen a la mente dos estilos distintos. El primero fue iniciado por el cofundador de Steuben, Frederick Carder, en 1903. Como diseñador jefe de Steuben, Carder creó una nueva forma de vidrio iridiscente llamado Aurene. A diferencia de la densa y oscura línea Favrile de vidrio iridiscente de Tiffany, que se introdujo en 1894, las piezas Aurene de Carder eran luminosas y lustrosas, y parecían irradiar más luz de la que absorbían.

　　Aurene de Favrile fue tan distintivo que Steuben obtuvo una patente sobre la técnica en 1904, un año después de la fundación de la empresa. Eso no impidió que Tiffany entablara una demanda contra Steuben, aunque el caso se archivó cuando Carder señaló que los bohemios habían estado usando técnicas iridiscentes desde mediados del siglo XIX.

　　Es probable que Tiffany no hubiera prevalecido de todos modos: no solo las superficies Aurene de Carder eran diferentes a las de Tiffany, las formas de sus objetos también eran diferentes a las de Tiffany. Las formas favoritas y las decoraciones de la superficie tendían a lo orgánico y naturalista: eran puro Art Nouveau. Los jarrones, cuencos y candelabros Aurene de Steuben coquetearon con el Art Nouveau, pero Carder nunca se alejó de las formas clásicas y utilizó la decoración con moderación.

　　Aurene de Carder tuvo tanto éxito que los primeros años de Steuben se dedicaron en gran parte a su producción. El oro era un color favorito, a veces combinado con blanco o con tonos de verde o rojo. Blue Aurene era un pilar de cristal Steuben: algunos jarrones azules de Aurene Steuben tenían cuerpos cóncavos y bordes con volantes; otros eran rechonchos y de aspecto casi utilitario. En la década de 1910, las formas egipcias (jarrones altos con cuello con cuello y hombros altos) se agregaron al repertorio de la compañía.

　　En 1918, con la Primera Guerra Mundial todavía en pleno apogeo, el plomo, un componente importante del cristal, fue racionado para el esfuerzo bélico. Steuben necesitaba rápidamente un socio para hacer frente a la recesión económica resultante, por lo que vendió a la cercana Corning Glassworks, lo que la convirtió en una división de la empresa más grande.

　　Carder permaneció a cargo de Steuben durante la década de 1920 y, aunque su estilo evolucionó, no se deshizo de sus predisposiciones clásicas. Muchos jarrones Steuben de este período fueron grabados al ácido y sugirieron la influencia del Art Deco. Un jarrón de alabastro en forma de urna presentaba una escena grabada al ácido de ciervos saltando en un paisaje de caza estilizado sobre un fondo rojo. Otras piezas se parecían a frascos de jengibre de Asia, con patrones verde sobre verde de señales rizadas y dragones de dibujos animados. Incluso los jarrones Cluthra de Steuben, con sus distintivas burbujas de aire atrapadas justo debajo de la superficie, estaban grabados al ácido con diseños florales decorativos.

　　Era algo hermoso, pero la mayoría del público bostezó, por lo que en 1933, tres décadas después de haber ayudado a fundar Steuben, Carder fue reemplazado por el escultor Sidney Waugh.

　　Durante su tiempo como diseñador jefe de Steuben, Carder había sido extraordinariamente prolífico, produciendo más de 5,000 formas y unos 60 colores y diseños únicos. Como resultado, se había acumulado una gran cantidad de vidrio en el almacén de Steuben. Como para dramatizar el cambio de guardia, grandes volúmenes de vidrio Steuben de los años Carder se vendieron como sobras de fábrica, después de lo cual la mayor parte del resto fue destruido en lo que los lugareños de Corning llamaron "The Smashing". Literalmente estaba fuera con lo viejo y con lo nuevo.

　　Waugh ayudaría a darle a Steuben su segundo gran aspecto: cristal transparente. El cambio se debió en parte a la diferente sensibilidad estética de Waugh a la de Carder, pero un factor importante en el cambio en Steuben fue un avance tecnológico por parte de los químicos de Corning Glass. Conocida como 10M, esta nueva receta de vidrio permitió que todo el espectro de luz pasara a través de ella, incluidas las ondas ultravioleta, creando un cristal transparente sin precedentes. Casi todos los productos de cristal Steuben producidos en los años siguientes a esta innovación se hicieron con 10M, desde copas hasta cuencos, vasos y urnas.

　　Los diseños que marcaron esta era de transición estuvieron fuertemente influenciados por el Art Deco. Los grandes cuencos y jarrones cortados o soplados se grababan de forma rutinaria utilizando técnicas de rueda de cobre. De inmediato, Waugh dejó su huella, tal como lo había hecho Carder años antes. Su punto de inflexión fue una pieza de 1935 llamada Gazelle Bowl. Presentaba un gran cuenco circular de cristal en cuatro piezas de fondo rectangulares, con grabados de doce gacelas haciendo cabriolas alrededor de la circunferencia del cuenco. Ese año, Waugh's Gazelle Bowl, Zodiac Bowl y un jarrón llamado Agnus Dei se agregaron a la colección del Museo Metropolitano de Nueva York.

　　Hasta ese momento, Steuben había sido un mundo bastante aislado, pero en 1940 la compañía colaboró ​​con 27 artistas de renombre internacional, incluidos Georgia O'Keefe, Henri Matisse, Isamu Noguchi, Salvador Dali, Paul Manship y Thomas Hart Benton. La exposición de dos meses de objetos de vidrio grabados creados por estos artistas fue tan popular que Steuben tuvo que cerrar las puertas de su tienda de la Quinta Avenida varias veces al día para controlar las multitudes.

　　Las ventas se hundieron durante la Segunda Guerra Mundial, pero Steuben participó en la expansión de posguerra que siguió. El diseñador de Steuben, Walter Teague, recurrió a los dibujos de John J. Audubon para crear una serie de placas de 10 pulgadas, cada una de las cuales presentaba un grabado de un pájaro diferente en su base. En 1947, el presidente y la señora Truman entregaron un juego de platos Steuben Audubon a la princesa Isabel como regalo de bodas.

　　El diseño de buen gusto, incluso los envases de buen gusto, se convirtieron en un sello distintivo durante la década de 1950, y los refrigeradores de manos de cristal con formas redondeadas de animales se convirtieron en una marca registrada de Steuben. También durante la década de 1950, los diseñadores de Steuben comenzaron a individualizar sus piezas de arte en vidrio, jugando con la forma, la proporción e incluso la asimetría. Esta estética experimental continuó en la década de 1960, reflejando la tendencia geométrica abstracta que era popular en ese momento. Steuben incluso produjo una serie de piezas inspiradas en poetas como WH Auden, Marianne Moore y William Carlos Williams.

　　En noviembre de 2011, la fábrica Steuben Glass en Corning, Nueva York, que había sido operada por Schottenstein Corporations of Ohio desde 2008, cerró sus puertas. Los derechos del nombre Steuben se vendieron de nuevo a Corning Incorporated, pero no está claro si piezas emblemáticas como el Gazelle Bowl se volverán a producir.